交通灯最初并不是针对任何特定类型的车辆而设计的，而是专门为引导马拉交通而设计的。
19世纪，英国经济因工业革命和海外贸易而大幅繁荣，马车数量急剧增加，成为主要交通工具。那时，街道上停满了马车。数量众多，交通拥堵时有发生，交通事故频发。交通秩序混乱。
1868 年12 月，世界上第一个红绿灯在伦敦议会大厦前诞生。它的设计和制造是为了决定车厢的行驶顺序。这个交通灯是由英国机械师德哈特设计和建造的。灯柱高7米，有红色和绿色的灯笼，使用燃气作为光源。
事实上，1858年，英国伦敦的主要街道上就安装了以燃气为光源的红蓝机械扳手式交通灯，以指挥车辆。后来，英国铁路红绿灯工程师内特受女性红绿衣服的启发，将红绿灯的颜色改为红绿两色。而且，原来的红绿灯结构简单。颜色过渡是通过控制光源前的两个旋转方形眼镜来实现的，由执勤警官手动控制。
直到汽车的发明，人们才更加迫切地感受到了对交通信号灯的需要，交通信号灯也不断改进。例如，1912年，美国盐湖城的警察提议使用电灯来指挥交通。 1914年，美国交通灯公司生产出世界上第一个电动交通灯系统。 1920年，底特律市提出了红、黄、绿交通灯配置，并成为世界上第一个实施的城市。 1968年，联合国明确了各种交通信号灯的含义，并公布了通用的相关协议。
所以红绿灯最初是为了解决马车交通问题而设计的。随着时代的发展，它逐渐成为指挥各种车辆通行的重要交通设施。
